El pelo de algunas momias naturales enterradas hace unos 2000 años en el sur del Perú parece haber sido bien peinado antes del entierro, con textiles decorados que lo mantienen en su lugar. Los arqueólogos han usado métodos científicos para probar el cabello de los restos de estas personas para ver qué comieron en las semanas y meses antes de su muerte.
Los textiles que sostienen el pelo de las momias y otros textiles de Paracas se han estudiado mucho, pero el análisis de los isótopos en el cabello para determinar la dieta es nuevo. Hermosos textiles de estas personas se encuentran en museos de todo el mundo.
Al parecer, las personas comieron maíz, mariscos y frijoles y bebieron cerveza de maíz, según un artículo de Live Science. Kelly Knudson, profesor asociado de antropología en el Centro de Investigación Bioarqueológica de la Universidad Estatal de Arizona, es el investigador principal del estudio. Ella le dijo a Live Science que pueden decir por el cabello lo que la gente estaba comiendo porque "somos lo que comemos".
Lo que estaban comiendo también cuenta algo acerca de sus actividades cotidianas, en este caso, posiblemente elaborando cerveza, cultivando frijoles y maíz, y pescando y / o recolectando animales y plantas marinas.
En 1925 Julio Tello, un arqueólogo peruano, descubrió las momias en dos cementerios en el sur de Perú que se conocieron como la Necrópolis de Paracas de Wari Kayan. Arqueólogos de todo el mundo han examinado los textiles alrededor de las cabezas de los difuntos. Las telas están teñidas y hechas de algodón, lana y plantas. El clima seco momificaba los cuerpos y preservaba los textiles que mantenían el cabello en su lugar.
"Los textiles han sido enviados a museos de todo el mundo. Pero en realidad no sabemos mucho acerca de las personas", dijo Knudson, según Live Science.
Los arqueólogos tomaron muestras de pelo de 14 momias. También obtuvieron muestras de dos artefactos hechos de cabello humano de museos en los Estados Unidos y Perú.
Knudson y su equipo probaron el cabello de las momias mediante el análisis de las formas de los elementos carbono y nitrógeno, que ayudaron a determinar qué alimentos estaban comiendo. El cabello humano crece aproximadamente cuatro décimas de pulgada (1 cm) por mes, lo cual es bastante lento. Esto les dio a los científicos un marco de tiempo largo para examinar la dieta.
El cabello consiste en aproximadamente 14 por ciento de nitrógeno y 45 por ciento de carbono en peso. Al probar diferentes isótopos o formas de estos elementos, pudieron ver qué tipo de alimentos comía la gente.
Las pruebas mostraron un nivel muy alto de isótopos de nitrógeno en los pueblos antiguos, lo que significa que probablemente comieron muchos mariscos, ya sean plantas o animales. Los organismos marinos tienen niveles de nitrógeno más altos que los organismos terrestres. Los organismos que se encuentran en lo alto de la cadena alimenticia también tienen niveles de isótopos de nitrógeno más altos.
En cuanto al carbono, las legumbres y las frutas forman el isótopo del carbono 3. Un número menor de plantas, incluido el maíz, produce carbono 4. Las personas cuyos restos fueron examinados comieron una combinación de plantas C3 y C4. El maíz era una parte importante de su dieta, y también era un alimento utilizado en los rituales, dijo Knudson.
La gente también hizo cerveza de maíz. Knudson planea trabajar con otros arqueólogos para examinar artefactos enterrados con las momias y también hacer más pruebas de pelo de momia para ver qué personas lo estaban bebiendo. Las tazas que se encuentran con los cuerpos pueden haber sido usadas para beber cerveza, y de ser así puede haber residuos químicos de cerveza en ellas.
Investigaciones recientes han determinado que algunas personas de la cultura Paracas pueden haber pasado parte del tiempo lejos de la costa en la Cordillera de los Andes, dijo a Live Science Emily Webb, una científica arqueológica de geoquímica orgánica de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Ella no estuvo involucrada en el estudio de Knudson.
"Los investigadores se preguntaron si estas personas viajaron de ida y vuelta desde la costa hacia las tierras altas", dijo Webb. Pero dado que la química capilar de las momias no difirió mucho con el tiempo, es posible que no hayan viajado mucho, o si lo hicieron , llevaron comida de la costa con ellos a las tierras altas, dijeron los investigadores, "informó Live Science.
Otros estudios han demostrado que los pueblos antiguos que viven en las tierras altas andinas pueden haber consumido arcilla como parte de su dieta. La tradición ha sido transmitida a algunos peruanos modernos también. El tipo de arcilla que se ha comido se conoce como chaco en quechua o pasa en aymara y normalmente es rico en minerales llamados esmectitas. Los científicos creen que el antiguo consumo de arcilla en las tierras altas del Perú estaba destinado a proteger contra las toxinas, como las que se encuentran en las papas.
Esta momia preincaica que se encuentra en Chauchilla, un antiguo cementerio en el desierto de Nazca, Perú, se conserva gracias al aire seco del desierto con el pelo intacto.
