Cómo 250 siberianos se convirtieron en los primeros nativos de América

Científicos analizaron el ADN de naciones indígenas centroamericanas y de América del Sur, que no tuvieron tanto contacto con personas de migraciones posteriores, como los nativos norteamericanos.

El primer grupo de personas que llegó al continente americano fue de tan solo 250 individuos, reporta un nuevo estudio genético, publicado en la revista Genetics and Molecular Biology.

Estas personas emigraron a América desde Siberia (región de actual Rusia) hace unos 15.000 años, explica el investigador principal del estudio, Nelson Fagundes, del Departamento de Genética de la Universidad Federal de Río Grande del Sur, en Brasil.

Según el científico, averiguar el tamaño de los grupos fundadores era clave, ya que determina la cantidad de diversidad genética que se transfiere a los descendientes del grupo. Eso, a su vez, podría alterar la efectividad con la que la selección natural elimina los genes malos.

"Las poblaciones grandes tienen una selección muy eficiente, mientras que en poblaciones pequeñas pueden diseminarse los alelos [versiones de genes] levemente deletéreos, lo que puede aumentar la susceptibilidad genética a algunas enfermedades", ha comentado Fagundes al portal Live Science.

Para investigar el tamaño del grupo fundador de la población del continente, Fagundes y sus colegas estudiaron muestras de ADN de 10 individuos americanos nativos de América Central y del Sur, 10 personas de diferentes grupos siberianos y 15 personas de China. 

Mientras tanto, los investigadores no estudiaron el ADN de los americanos nativos de América del Norte por la sencilla razón de que muchos de ellos formaron uniones con personas de migraciones posteriores y resultaría más difícil identificar el grupo fundador, señala Fagundes.

Diversidad genética recuperada

Los investigadores saben que la variación genética dentro de una muestra está directamente relacionada con el tamaño de la población. Eso, combinado con el hecho de que la divergencia genética entre dos poblaciones (como los nativos americanos y los siberianos) aumenta con el tiempo, permitió a los investigadores conectar los datos del ADN en modelos de simulación de computadora y, moviéndose hacia atrás durante su análisis, determinar el tamaño original del grupo fundador, explica el líder del estudio.

Los modelos encontraron que entre 229 y 300 personas estaban en el grupo original, lo que llevó a la estimación final de alrededor de 250 personas, según los investigadores. Este número era tan pequeño que habría creado un "cuello de botella genético", lo que significa que había poca variación genética en la población, explica Fagundes.

Sin embargo, ha pasado tanto tiempo desde que el grupo original llegó a América, que los nativos americanos en su conjunto han tenido tiempo de recuperar su diversidad a través de nuevas mutaciones genéticas, señaló. Además, algunos nativos en América del Norte formaron uniones con personas de migraciones posteriores, lo que también aumentó la diversidad genética, concluye el estudio.

Descubren el origen ancestral de los primeros pobladores de América Central y del Sur

Nueva evidencia genética señala que representantes de la cultura Clovis se expandieron desde Norteamérica hacia el sur, para luego desaparecer de manera misteriosa hace 9.000 años.

La expansión hacia América Central y del Sur de pobladores genéticamente vinculados a la cultura Clovis —una de las más tempranas en Norteamérica—, que ocurrió hace al menos 11.000 años, terminó con la misteriosa desaparición de sus integrantes unos 2.000 años más tarde por causa de un masivo remplazo poblacional en ambos subcontinentes, sugiere una investigación científica citada por el portal Science Live.

El estudio, publicado este jueves en la revista Cell, se basó en el análisis genético de 49 restos humanos de hasta 11.000 años de antigüedad encontrados en sitios arqueológicos de Belice, Brasil, Perú, Chile y Argentina.

De esta manera, se recolectó una evidencia genética sin precedentes en cuanto a la expansión demográfica en centro y sur América. Investigaciones anteriores sobre el tema solamente habían estudiado restos humanos de menos de 1.000 años de antigüedad.

La divergencia genética entre el hombre moderno –que llegó al Nuevo Mundo a través del puente de Beringia– y sus ancestros de Siberia y Asia Oriental se remonta a casi 25.000 años. El grupo de los habitantes de la posterior América se ramificó con el tiempo en diversas poblaciones, distribuidas en extensos territorios del continente.

Uno de esos grupos, que pertenecía a la cultura Clovis —conocida por el uso de características herramientas de piedra puntiaguda— se expandió por Norteamérica hace aproximadamente 13.000 años. El nuevo estudio encontró evidencia de que este grupo se propagó luego hacia América Central y del Sur, pero luego desapareció hace unos 9.000 años.

Pasado tanto tiempo, los modernos habitantes de algunas de esas vastas regiones del nuevo continente presentan una continuidad genética sumamente estrecha con relación a sus antecesores de milenios atrás. Los científicos aún no han logrado explicar cómo y por qué razón ocurrió ese remplazo poblacional. Señalan que para contestar a esas interrogantes se necesitará analizar restos humanos de más de 11.000 años de antigüedad y esperan lograrlo en futuras investigaciones.

Como parte de lo anterior, el estudio encontró un vínculo genético directo entre los antiguos habitantes de las llamadas Islas del Canal(California, EE.UU.) y la población que habitó la región andina del sur de Perú hace aproximadamente 4.200 años. Los científicos descartaron la posibilidad de que parte del primer grupo haya migrado hacia el sur, pero concluyeron que ambas poblaciones tuvieron ancestros en común que se establecieron en esas dos diferentes regiones.